Hace unos 90 millones de años, una tortuga gigante pone un grupo de huevos del tamaño de una pelota de tenis con cáscaras de huevo muy gruesas, en lo que ahora es el centro de China. Nunca ha eclosionado ni un solo huevo, y ha permanecido intacto durante decenas de millones de años, conservando los delicados huesos de una tortuga embrionaria en su interior.

En 2018, se descubrió las granjas de huevos y fueron donadas a una universidad. Ahora, un nuevo análisis de este huevo y su raro embrión marca la primera vez que los científicos han podido identificar una especie de dinosaurio y la edad embrionaria de la tortuga.

Este ejemplar también arroja luz sobre el motivo de la existencia de su propia especie, la tortuga terrestre: Yuchelys nanyangensis, extinta hace 66 millones de años al final de período cretáceo, cuando un asteroide golpeó, mató a los dinosaurios.

Las cáscaras de huevo más gruesas permitieron que el agua penetre, dijeron los investigadores, por lo que las nidadas de los huevos probablemente fueron enterradas en nidos subterráneos profundos en suelo húmedo, para evitar que se sequen en el ambiente árido del centro de China durante el período Cretácico tardío.

Si bien el estilo de vida de vida silvestre único de estas tortugas, los huevos gruesos y la estrategia de anidación subterránea pueden haber sido beneficiosos para ellas durante el Cretácico, es posible que estas tortugas especializadas no pudieran adaptarse a «cambios climáticos y ecológicos más fríos después de la extinción masiva al final de el Cretácico». La coautora del estudio, Darla Zelenitsky, profesora asociada de paleobiología en la Universidad de Calgary en Canadá, dijo a WordsSideKick.com.

El descubrimiento del óvulo

Zelenitsky dijo que el agricultor descubrió el huevo en la provincia de Henan, un área famosa por los miles de huevos de dinosaurio que la gente ha encontrado allí durante los últimos 30 años. Pero en comparación con los huevos de dinosaurio, los huevos de tortuga, especialmente aquellos con embriones preservados, rara vez se degradan porque son muy pequeños y frágiles, dijo.

Con 2,1 x 2,3 pulgadas (5,4 x 5,9 cm), un huevo casi esférico es un poco más pequeño que una pelota de tenis. Es más grande que los huevos de la mayoría de las tortugas vivas y ligeramente más pequeño que los huevos de las tortugas Galápagos.

Zelenitsky dijo: «El grosor de la cáscara de huevo de 0,07 pulgadas (1,8 mm) también es notable. Para poner eso en perspectiva, esto es cuatro veces más grueso que un caparazón de tortuga de Galápagos y seis veces más grueso que un caparazón de huevo de gallina, que tiene un grosor promedio de 0,01 pulgada (0,3 mm). Los huevos más grandes tienden a ser más gruesos, como una cáscara de huevo de avestruz que tiene un grosor de 0.08 pulgadas (2 mm), pero este huevo es mucho más pequeño que un huevo de avestruz, que tiene un promedio de aproximadamente 6 pulgadas, pulgadas Mide 15 cm de altura.

Los investigadores encontraron que una ecuación que usa el tamaño del huevo para predecir la longitud del caparazón de una tortuga  y se reveló que este huevo grueso fue puesto por un caparazón de tortuga de 5,3 pies (1,6 m). Esta medida no incluye la longitud del cuello o la cabeza, por lo que la tortuga madre fue fácil mientras algunos humanos son largos.

Huevo abandonado

Los investigadores utilizaron microtomografía computarizada para crear imágenes virtuales en 3D del óvulo y su embrión. Al comparar estas imágenes con especies de tortugas vivas, relacionadas lejanamente, los investigadores encontraron que el feto estaba aproximadamente un 85% más desarrollado.

Zelenitsky notó que parte de la cáscara del huevo estaba rota, por lo que “tal vez intentó eclosionar”, pero falló. Aparentemente, no fue la única tortuga embrionaria que no sobrevivió, dos de las nidadas de huevos de cáscara gruesa desenterradas anteriormente en la provincia de Henan que se remontan al período Cretácico, una con 30 huevos y la otra con 15, probablemente también pertenezcan a la familia de esta tortuga ahora extinta, conocida como Nanhsiungchelyid, dijeron los investigadores. 

La familia de la ahora extinta tortuga Nanhsiungchelyidae vivió en América del Norte y Asia. Aquí está el fósil de una tortuga Nanhsiungchelyid que se encontró en Alberta, Canadá. (Crédito de la foto: Museo Royal Tyrrell)

Las tortugas de esta familia, parientes de las tortugas de río de hoy, eran muy planas y evolucionaron para vivir completamente en tierra, lo cual fue único durante ese período, dijo Zelenitsky.

(Infocancha)